人類的身體充滿著無數的淋巴管及淋巴腺，讓淋巴細胞可以循環至各個器官和組織，發揮抵抗病菌感染的功能。淋巴細胞（B細胞、T細胞）的數量平時維持在正常範圍內，然而當淋巴細胞發生惡性病變時，它們便會結集在淋巴腺內並不斷增生，形成腫瘤，甚致蔓延至其他器官如骨髓、肝臟等。這種原發於淋巴系統的癌病，就是「淋巴癌」(lymphoma)。

淋巴癌可根據淋巴瘤的蔓延程度分成四期：
早期：
第一期：單一個淋巴腺部位患上腫瘤或單一個淋巴結外器官患上淋巴腫瘤。
第二期：橫膈膜同側兩處或以上的淋巴腺部位患上腫瘤。
晚期：
第三期：橫膈膜兩側兩組或以上的淋巴腺部位同時患上腫瘤。
第四期：癌細胞蔓延至一個或多個淋巴腺外的器官，如肝臟、中樞神經系統和骨髓等。

淋巴癌在醫學上主要可分為「何杰金氏淋巴癌」與「非何杰金氏淋巴癌」兩種類型：
1. 何杰金氏淋巴癌：患者體內存有李特‧斯頓伯格細胞 (Reed-Sternberg cell) ，可於任何年齡發病，但多見於青年﹝15至30歲﹞和老年，男性患者較女性為多。癌細胞大部分從頸部淋巴結開始擴散，逐漸侵襲器官但不易入侵骨髓，較有規律。早期及晚期的患者對治療往往都有極良好的反應 (尤其是早期的患者)，約八成或以上的患者都能獲得根治。
2. 非何杰金氏淋巴癌：患者體內沒有李特‧斯頓伯格細胞 (Reed-Sternberg cell) ，常見於年長者，可從身體任一部位或器官發病，較無規律可循。非何傑金淋巴瘤可以歸納為慢性、惡性和高度惡性三大類：
慢性淋巴瘤：生長速度緩慢，多數患者在沒有治療的情況下都可以存活5-10年。
惡性和高度惡性淋巴瘤：生長速度較快，患者可於數月間失去寶貴的生命，需要立即送院治療。